A kezdeményezés 1984-ben Franciaországban indult útjára Történelmi Műemlékek Nyílt Napja címmel, azzal a céllal, hogy azok a kiemelkedő, várhatóan széles érdeklődésre számot tartó műemléképületek, amelyek általában zárva vannak a nagyközönség előtt, egy hétvégén nyissák meg kapuikat, és ingyen, lehetőleg szakszerű vezetéssel fogadják a látogatókat.

A következő esztendőben az Európa Tanács felkarolta a rendezvényt, és több európai ország részvételével megrendezték a Nyitott Kapuk Napját. 1991-ben útjára indult az unió valamennyi tagországát összefogó Európai Örökség Napok programsorozat.

Azóta minden év szeptemberében ma már negyvennyolc országban - 1999 óta hazánkban is - megnyílnak a műemlék épületek, köz- és magánintézmények, valamint emlékhelyek kapui. A rendezvénysorozat célja, hogy megismertesse, közelebb vigye az európai polgárokat kulturális örökségükhöz, felhívja a figyelmüket az örökség folyamatos megőrzésére, védelmére (különös tekintettel a veszélyeztetett emlékekre), a látogatókkal megismertesse más közösségek kulturális értékeit, műemlékeit és a különböző kulturális intézmények tevékenységét.

A látogatható épületekről és a programokról a Kulturális Örökség Napjai honlapján tájékozódhatnak az érdeklődők.